Ek Balam viene del maya yucateco Ek, que significa “negro” y Balam que significa “jaguar”, que sería Jaguar Negro, aunque algunos investigadores prefieren llamarle “jaguar oscuro”. Dato curioso, que al igual que el nombre verdadero de Tulum es Zamá, el nombre real de Ek Balam es Tlalol, estos nombres con los que ahora se conocen varios sitios arqueológicos son los que se les dieron más tarde por arqueólogos o exploradores.

Aunque la mayoría de los edificios excavados hasta el momento son de finales del periodo Clásico, el auge de Ek Balam fue a principios del Período Clásico, esto se puede ver por estelas y otros escritos en piedra que se encontraron en el sitio. 

También sabemos que esta área ya estaba habitada desde el Preclásico reciente, según algunos hallazgos.

El complejo central abarca un área de 6 km² y está separado del resto de la ciudad por murallas. Tomando en cuenta todo Ek Balam, tendría un área de aproximadamente 12 km².

Mapa de sitio de Ek Balam

Historia de Ek Balam

Ek Balam estuvo ocupado desde el periodo Preclásico, comenzando alrededor del 600 a.C., durante el periodo Colonial hasta el 1600 d.C., pero su apogeo fue durante el periodo Clásico Tardío entre el 770 y el 900 d.C.

 El sitio alcanzó su apogeo bajo el gobierno del rey Ukin Kan Le’k Tok’, cuyo reinado comenzó en el 770 d.C., y sus descendientes. Durante este tiempo, Ek Balam se convirtió en una importante potencia política en el este de Yucatán, rivalizando con el poder de Cobá en el actual Quintana Roo.

 Antes del periodo Clásico Tardío, Ek Balam era un asentamiento relativamente pequeño. Los datos arqueológicos sugieren que la única construcción anterior al Clásico Tardío es una subestructura que se encuentra debajo de la escalinata principal de la Acrópolis. Esta estructura, parcialmente destruida en algún momento de la era prehispánica, estaba decorada con un mural sobre su superficie de estuco.

 La entrada principal del sitio es un pasaje que corre entre dos muros defensivos y que conduce a un arco exento. Este diseño de entrada resalta la naturaleza sagrada del sitio. El ingreso al sitio se hacía a través de un sacbe (sacbeob en plural), un camino sagrado pavimentado con estuco, que conducía al pasaje de entrada. El paso a través del arco simbolizaba el cruce del umbral que separa lo profano de lo sagrado.

 El dominio político de Ek Balam se logró mediante la fuerza militar y la conquista. La evidencia de esta fuerza militar incluye tres muros que defendían el centro de la ciudad, representaciones del rey y otras figuras en trajes de batalla y cabezas de trofeos que usan algunas figuras. Los murales que representan batallas, guerreros y otras imágenes de guerra también dan testimonio de la naturaleza marcial de la ciudad del Clásico Tardío.

 La Acrópolis, ubicada en la Plaza Norte, es la estructura más prominente del sitio. Mide 32 metros de alto, 100 metros de largo y 60 metros de ancho. Es probable que este edificio tuviera una función principalmente ritual, en base a la cantidad de superestructuras que se erigieron sobre él. La práctica de construir sobre estructuras existentes era una forma de que los mayas preservaran la energía sagrada del sitio, que se creía que se veía reforzada por la presencia de los dioses.

 Ukin Kan Le’k Tok’ probablemente fue responsable de la construcción de la mayoría de los edificios de la Acrópolis. Los muros de la Acrópolis, así como las tapas de las bóvedas, estaban decorados con escenas pintadas y textos. Las tapas de las bóvedas a menudo representan al dios K, asociado con los linajes gobernantes, así como ofrendas de sangre y maíz, lo que sugiere que fueron utilizados como residencias por la élite. La habitación trasera del templo del dragón contiene la tumba de Ukin Kan Le’k Tok’. La ubicación de esta tumba, en un edificio claramente asociado con ritos relacionados con el gobierno, subraya su función como sitio de ritual real.

 Una de las características más notables de la Acrópolis es una estructura conocida como la “fachada teratomórfica”, que forma parte del Templo 35. Esta fachada representa el rostro de un monstruo de la tierra. La entrada al templo se realiza a través de la boca abierta del monstruo, representada por una puerta enmarcada por colmillos. La fachada es similar en forma y significado simbólico a otros templos mayas con dragones, como los que se encuentran en El Mirador, Palenque y Copán.

 El templo del dragón probablemente sirvió como lugar de iniciación para los gobernantes de la ciudad. El acto de ser tragado por un dragón es un símbolo de transformación que se encuentra en los mayas y otras culturas. Entrar al templo a través de la boca del dragón simboliza pasar por las pruebas de la muerte y el renacimiento, después de lo cual el iniciado renace en un mundo sagrado.

Sitio arqueológico de Ek Balam

El Sitio Arqueológico de Ek Balam es admirada por su composición y decoración especiales. La arquitectura pública del sitio se concentra dentro del Recinto Amurallado y se distribuye principalmente en dos plazas: la Plaza Norte y la Plaza Sur.

La arquitectura pública exhibe una amplia diversidad de formas, disposiciones espaciales y elementos arquitectónicos y decorativos. También combina características de las regiones culturales de Petén, Puuc, Río Bec y Chenes, junto con estilos originales creados en el sitio, lo que lo convierte en un sitio único y notable.

El sitio es notable por el gran volumen de tres de sus edificios. Esta disparidad en tamaño entre estas estructuras y los demás edificios del sitio probablemente se deba, al menos en parte, a una diferencia en sus fechas de construcción.

Ek Balam está protegido por dos muros defensivos concéntricos hechos de piedra. Estos muros, conocidos como el Muro Exterior y el Muro Interior, fueron construidos después de las estructuras principales del sitio. Un tercer muro defensivo, la Tercera Muralla, conecta algunos de los edificios principales, probablemente para reforzar la seguridad de la sede del poder real.

La Estructura 1, también conocida como la Acrópolis, es el edificio más impresionante del sitio. Mide 160 metros de largo, 70 metros de ancho y 32 metros de alto, aunque es posible que originalmente tuviera una altura cercana a los 40 metros. La Acrópolis ha pasado por varias fases de construcción y cuenta con numerosas salas abovedadas dispuestas en seis niveles y conectadas por escaleras y pasadizos. Sirvió como palacio real de Ek Balam y fue ocupada por al menos tres de sus gobernantes.

El ala oeste del Cuarto Nivel de la Acrópolis presenta fachadas modeladas a partir de las puertas zoomorfas que se encuentran en muchos sitios en las regiones de Río Bec y Chenes, así como en varios sitios en Yucatán. Estas puertas presentan elementos de diseño únicos que las distinguen de otras puertas similares, en particular el volumen del estuco moldeado y las figuras sobre el friso del edificio central. El cuidado puesto en el diseño de este edificio, llamado Sak Xok Naah, o la “Casa Blanca de Reading”, se debe a los deseos del gobernante que lo encargó y que luego fue enterrado en su sala central.

Juego de Pelota

Ek Balam tiene una cancha de pelota que está situada entre las dos plazas principales del sitio: la Plaza Norte y la Plaza Sur. Esta ubicación sugiere que el juego de pelota jugó un papel importante en la vida ritual de la ciudad.

Las Estructuras 8 y 9 comprenden la cancha de pelota. Ambas estructuras tienen múltiples fases de construcción, todas del período Clásico Tardío.

La cancha de pelota se amplió durante el Clásico Tardío, lo que sugiere la creciente importancia del juego de pelota durante este período. 

La expansión implicó extender las rampas de las Estructuras 8 y 9. Esta extensión cubrió parcialmente la sala norte de ambos edificios. Estas rampas o escalones en los costados exteriores que se utilizan para subir a la construcción, cuenta con unos pequeños cuartos que probablemente se utilizaban para preparar a los jugadores.

El juego de pelota cuenta con un detalle arquitectónico único ubicado en la cancha de pelota, conocido como muro de talud escalonado. Esta característica, que no está presente en la Estructura 9, se puede ver en dos lados de la Estructura 8. 

Los taludes de esta estructura son bastante amplios, de poca altura y sin cabezales o muros que cierren los extremos, parecido al juego de pelota de Uxmal.

También se encontró un muro similar en las esquinas sureste y suroeste del Primer Nivel de la Acrópolis.

Durante las excavaciones se descubrieron dos tapas pintadas en las habitaciones superiores de las Estructuras 8 y 9, las primeras que se encontraron en Ek Balam. Ambas tapas representan al dios K’awiil, una deidad asociada con los linajes gobernantes, e identifican las habitaciones como pertenecientes a una persona llamada Tz’ihb’am Tuun. Las tapas datan de agosto y septiembre de 841 d. C., lo que demuestra que la construcción de las habitaciones se completó con un mes o menos de diferencia.

Basándose en lo que se sabe sobre el juego de pelota mesoamericano, la cancha de juego de pelota probablemente sirvió como una representación simbólica del inframundo. El juego en sí mismo a menudo se asociaba con temas de muerte y renacimiento, y se jugaba para asegurar la fertilidad continua de la tierra. 

El descubrimiento de una ofrenda de vasijas de cerámica y esferulitas de piedra quemada enterradas debajo de la rampa de la Estructura 8 indica que la cancha de pelota también era un lugar de actividad ritual. Esta ofrenda puede haber sido hecha para apaciguar a los dioses y asegurar el éxito del juego de pelota.

El hecho de que la cancha de pelota haya sufrido ampliaciones durante el período Clásico Tardío, incluida la adición del muro de talud escalonado, que es una característica arquitectónica única, sugiere además la creciente importancia del juego en el sitio durante este tiempo.

Ubicación de Ek Balam

El sitio arqueológico de Ek Balam se ubica al oriente del estado de Yucatán, a unos 30 km al norte de Valladolid. Con respecto a otras ciudades importantes cercanas, se encuentra a 180 km de la Ciudad de Mérida y a 170 km de Cancún.

Esta ubicación fue elegida por los antiguos Mayas por su tierra fértil donde cosechaban maíz, frijol, chile, calabaza, tomate y otros productos. Se cree que en la época que fue habitada Ek Balam, gozaba de abundantes cosechas

Otra razón por la que eligieron esta ubicación, es porque tenían agua suficiente disponible en dos cenotes bastante cercanos al núcleo central del asentamiento, uno al este y otro al oeste, a distancias entre 1.5 y 2 km. Además contaban con otros cenotes dentro de los límites del área habitacional del sitio.